一人なら食べられるのにという苦しさ

看護師　山田祥和

人と一緒に食事をする場面で強い不安が起こり、食べられなくなる状態は、会食恐怖症と呼ばれています。あまり知られていませんが、この状態は食欲がないわけでも、好き嫌いが多いわけでもありません。一人のときや家族とならふつうに食べられるのに、職場の人や親しくない相手と食卓を囲むと、急に喉を通らなくなる。そういう形で現れることがほとんどです。

外食などもってのほかです。
不安症の一種である社交不安症の一部として現れることもあり、人前で何かをすることへの不安が、食事という場面に集中して出ている、と考えられる場合もあります。

会食恐怖症とはどういう状態か

食欲の問題ではなく、不安の問題

会食恐怖症では、食事そのものが嫌なのではなく、「食べられなかったらどうしよう」「変に思われたらどうしよう」という不安が先に立ちます。不安が強まると、実際に喉が締まる感じや吐き気、動悸といった体の反応が起こり、ますます食べられなくなります。本人にとっては、意志でどうにかできる範囲を超えた反応です。

摂食障害とは重なる部分もあれば、違う部分もある

体重や体型を気にして食事量を調整している場合と、人前という状況にだけ不安が起こる場合とでは、背景が異なります。どちらの要素も混ざっていることもありますので、自己判断で決めつけないことが大切です。困っているようであれば医療機関で相談してみるとよいかもしれません。治療でよくなる場合もあります。

なぜ人と食べると食べられなくなるのか

「残せない」という状況が、不安を強める

一人の食事なら、食べきれなければ残せばいい、途中でやめてもいい、と自由がききます。ところが会食の場では、出されたものを残しにくかったり、周りと同じペースで食べることを求められている気がしたりします。逃げ道がないと感じるほど、不安は強まりやすくなります。

過去の経験が引き金になっていることがある

給食を完食するよう強く指導された経験や、食事の場で体調を崩して恥ずかしい思いをした経験が、きっかけになっていることがあります。本人も忘れているような出来事が、体の反応として残り続けている場合もあります。原因を無理に思い出す必要はありませんが、自分の落ち度で起きているのではないと知っておくだけでも、気持ちの負担は変わってくるかもしれません。

不安が体の反応を呼び、体の反応がさらに不安を呼ぶ

吐き気や動悸が起こると、「また具合が悪くなるかもしれない」という心配が強まります。その心配がまた体の反応を引き起こす、という繰り返しが生まれると、会食の場そのものを避けるようになっていきます。

現場で伺うこと

食事の場を断り続けているうちに、人付き合いそのものから遠ざかってしまった、と話される方は少なくありません。食べられないこと以上に、周囲との距離が開いていくことのほうがつらい、という声もよく耳にします。

少しずつ楽にしていくための工夫

残しても目立たない場面を選ぶ

大皿を取り分ける形式や、立食のように自分のペースで動ける場は、完食を求められる感覚が薄くなります。会食を選べる立場であれば、こうした形式のほうが負担は軽くなるかもしれません。

いつでも席を立てる状況を作っておく

出入り口に近い席に座る、後に予定を入れておくなど、いざとなれば抜けられるという状況を用意しておくと、それだけで不安が下がることがあります。実際に席を立たずに済むことも多いものです。

全部避けるのではなく、参加のハードルを下げる

食事の場すべてを断ってしまうと、避けることでしか安心できなくなっていきます。一次会だけ顔を出す、食事は軽くして会話を楽しむ、といった形でも参加したことに変わりはありません。無理に完食を目指さなくていいのです。

安心できる相手との食事から、少しずつ広げてみる

いきなり大人数の会食に挑む必要はありません。気心の知れた一人と短時間の食事をする、といったところから始めて、食べられた場面の記憶を少しずつ増やしていくほうが、体の反応も落ち着きやすくなります。うまくいかない日があっても、そこで振り出しに戻るわけではありません。

断る言葉を、あらかじめ用意しておく

その場で理由を考えようとすると、うまく言えずに食べてしまうことがあります。「今日は少なめにしています」など、自分が言いやすい一言を決めておくと、場面が来たときに使えます。

周囲の人にできること

食べる量について、その場で言わない

「それだけしか食べないの」「もっと食べなよ」という言葉は、善意であっても本人には大きな圧力になります。食べる量に触れず、いつもどおり会話をしているほうが、結果として食べやすくなることが多いように思います。

食事以外で会える機会も持っておく

食事の場が難しい相手とは、お茶だけ、散歩だけ、という付き合い方もあります。食事を共にすることだけが、関係を深める方法ではないのだと思います。誘いを断られたときも、関係を拒まれたと受け取らず、また別の形で声をかけてもらえると、本人は安心しやすくなります。
年末にかけては、会食の機会が増える時期です。この時期に憂うつさが強まる方もいますが、参加できない自分を責める必要はありません。生活や仕事に支障が出るほど不安が強い場合には、治療によって楽になる部分もありますので、一人で抱え込まず、主治医や医療機関に相談してみることも選択肢のひとつです。食べられる日と食べられない日があるのは、波があって当然のことかもしれません。